- Элиас, не пойми меня превратно, я искренне ценю твою заботу, но в данный момент я хочу наслаждаться весной, а не думать о том, в чьей руке будет меч, пронзающий моё сердце. Я понятно изъясняюсь?

Его взгляд красноречиво говорил о том, что у него есть невероятное количество возражений, которыми он не станет делиться при стражниках, без которых Донат Бамаретт никогда не выпустил бы сестру из замка. Неловкую ситуацию разрешила вовремя присоединившаяся к ним Рена Альт.

- День слишком хорош для того, чтобы тратить его на тревожные разговоры у лошади, - её белоснежная улыбка могла бы растопить сердце любого мужчины, но не Элиаса Авиата.

- Как Вам будет угодно, - буравя её взглядом, ответил страж и удалился к своей лошади, оставляя девушек наедине.

Рена украдкой проводила его взглядом и, покачав головой, продолжила разговор:

- В жизни не встречала большего упрямца!

- Его упрямство можно сравнить лишь с твоим, - взяв под руку девушку, улыбнулась Вивианна.

- Я? Упряма? - Рена изобразила недоумение. - Будь я действительно упряма давно бы вышла замуж за первого попавшегося вельможу и помахала бы этому несносному глупцу на прощание.

- Признаться, я, как и весь двор, недоумеваю по поводу того, что между вами происходит. Могу сказать лишь одно: ты сделала моего стража излишне раздражительным, - пожаловалась принцесса.

- Это твой страж свёл меня с ума, - Рена понизила голос, чтобы её нахальное обращение к королевской особе не было услышано. - К слову, между нами ничего и не происходит. Он заботится о тебе и не обращает внимания на меня, не забывая с завидным упорством помогать моим, только начавшим появляться, кавалерам растворяться в воздухе.

- По-моему его интерес очевиден, - Виви пожала плечами. - Но ты представительница знатного рода, а его происхождение крайне загадочно.

- Он королевский придворный маг и личный страж её Высочества, отмеченный за доблесть на битвах у Разлома, неужели в его голову могла прийти мысль о том, что мы неровня? - Недоумевала Рена.

- Я знаю лишь, что Элиас чудесный человек, сердце которого неизменно что-то гложет.

- А что насчёт тебя? - Рена остановилась и заглянула Виви в глаза. - Что гложет тебя?

Вивианне не нравились такие вопросы. Несмотря на то, что Рена за такой короткий срок успела стать её близкой подругой, ей всё ещё тяжело было кому бы то ни было открывать свои искренние чувства.

- Я в порядке, - только и ответила она.

- Человек, которого ты любила скоро женится. Разве ты можешь быть в порядке? - Голос Рены источал сочувствие. - Я знаю, что ты не хочешь говорить об этом, и даже имени его произносить не хочешь. Но это не значит, что так поступать правильно. Иногда даже венценосным особам нужно облегчить своё сердце.

Принцессе вдруг показалось, что солнечный свет слегка померк, и птицы стали петь тише.

- Глупо задавать вопросы, на которые ответ известен. - Вивианна заметила, пробегающего в нескольких метрах от тропинки, зайца, который взбудоражил всю её охрану. - Мне больно. Мне всё ещё больно.

- Больно от того, что он женится на другой или от того, что не сказал тебе об этом, как только узнал?

Вивианне отчаянно хотелось закончить этот разговор. Она наклонилась за лежащим на пути прутиком и продолжила путь, что-то рассеянно чертя на земле.

- Я не говорила тебе. Никому не говорила. Но он приходил ко мне, когда я только вернулась из тьмы. Он приходил и сказал, что у него был выбор, и он выбрал не меня, - каждое слово давалось ей непросто.

После минутного молчания Рена наконец ответила:

- Я скажу тебе одну вещь и буду смиренно надеяться на то, что ты не сошлёшь меня за это на каменоломни, - фрейлина прикусила губу, будто решаясь произнести вслух то, о чём она давно думала. - Тебе больно не от того, что ты любила его и была предана. Тебе больно, потому что твою женскую гордость изрядно потрепали. - Вивианна остановилась, желая услышать продолжение её мыслей. - Я не эксперт в романтических связях, но если бы сегодня мне сказали о том, что Элиас помолвлен с другой, я в последнюю очередь думала бы о том, как я об этом узнала и был ли у него выбор. Я бы сходила с ума от одной мысли о том, что к нему вместо моих рук будут прикасаться руки другой женщины. Я постоянно думала бы о том, что он будет засыпать в её постели и просыпаться с ней же, что он будет целовать её. Я бы не смогла думать о том, что он больше никогда не прикоснётся ко мне...

- Довольно, - Виви почувствовала как её голова слегка закружилась. - Я не могу больше слышать об этом. Ты не знаешь, что происходит у меня внутри, и ты не смеешь судить о моих чувствах или об их отсутствии. Я много сил потратила на то, чтобы вычеркнуть его из своей памяти. Тем более я уже давно обещана другому мужчине, - Вивианна всеми силами старалась не представлять, написанные Реной, картины.

Принять его помолвку - это одно, но смириться с ней - это совсем другое.

- Мне жаль, если я потревожила твои раны, - в глазах Рены читалось сожаление. - Я совсем этого не хотела. Всё, что я тебе наговорила, было лишь с одной целью: показать тебе другое видение той же ситуации. А вдруг он не был твоей любовью? Вдруг он оказался лишь в нужное время и в нужном месте, когда ты так нуждалась в заботе? Вдруг тебе ещё только предстоит по-настоящему полюбить?

- Не на моего ли будущего мужа ты намекаешь? - Немного расслабившись, уточнила Виви.

Рена хитро улыбнулась.

- А почему бы и нет? Он молод и красив. Его манеры безупречны, и как мне подсказывает чутьё, благородство для него не только красивое слово.

- Он одурманил твой разум и для этого ему не понадобилось даже встречи с тобой, - Вивианна легонько коснулась её лба, проверяя на наличие жара.

- У него были все козыри на руках. Он мог бы заставить тебя воплотить самые низменные желания. Но этого не произошло. Он сделал тебе предложение! Разве это не благородный поступок?

- Принуждать женщину к замужеству, пользуясь выгодным для подобной сделки временем? Нет, я не считаю это благородным поступком, - Вивианна бросила надоевшую палку, за которой тут же метнулся, исследовавший кусты Рут. - Он хотел мой трон, но просчитался. Вот и вся история.

Рена блаженно закрыла глаза, подставляя прекрасное лицо, ласковым лучам.

- Ой, ли, Ваше Высочество.

- И что бы это значило? - Нахмурилась принцесса.

- Если бы он хотел твой трон, то непременно оговорил бы эту часть в сделке. Пусть он и иностранец, но не дурак.

- И чего же тогда он желает? Не ответите, с высоты Вашего огромнейшего жизненного опыта, госпожа Рена?

- Если Вы так просите, - Рена вновь улыбнулась. - Он хочет Вас, Ваше Высочество.

Вивианна поперхнулась. Она ещё не до конца успела осознать дерзость фрейлины, когда счастливый Рут принялся запихивать принесённую палку ей в руки.

- Ты мой золотой, - Виви растерянно потрепала его за ухом. - Единственный понимающий меня друг, - принцесса не могла не проследить за реакцией фрейлины, на брошенную колкость.

Она всё так же спокойно и расслабленно продолжала принимать солнечные ванны.

- То, о чём ты болтаешь, как минимум неприлично! - Решила высказать своё недовольство принцесса.

Рена лениво приоткрыла один глаз и едва улыбнувшись парировала:

- Заметьте, именно Вы в первую очередь подумали о разного рода неприличиях, - на последнем слове она сделала акцент. - Я же имела ввиду совсем иное. К примеру, он желает видеть Вас в качестве супруги, потому что Вы интереснейшая женщина. Воспитанная, одарённая, смелая и, как оказалось, не лишённая нотки игривости, - она наклонилась к самому уху девушки, - это я о неприличных мыслях.

- Хочешь заставить меня покраснеть? - Равнодушно осведомилась девушка, внутри сгорая от стыда.

- Ну что Вы? - Рена вновь улыбнулась. - С моей стороны - это было бы более чем некрасиво.

Вивианна ещё поиграла бы в словестные баталии с подругой, но у неё созрел куда более удачный план. Она сделала несколько быстрых шагов, заметно опередив, ничего не понявшую, фрейлину и с самой милой улыбкой из всех, без предупреждения, бросила ей в руки палку. Ничего не подозревающая девушка тут же поймала её.